莫里斯勋爵病倒后，柯林斯家族麾下剩余的兵力全部被抽调到皇城，由冬翼的凯梅尔骑士长暂时收编。
    这件事违反的帝国律法一只手都数不过来，但元老院的剩余大元老对此一个字都不敢提。
    皇帝的雄心昭然若揭，架空把握监察大权的柯林斯家族只是第一步，谁也不知道下一位被关进高塔的大贵族会是哪位。卡罗尔家族拥有规模最大的锻造园和矿场，为帝国输送战械与燃煤；安圣家族掌握贸易要道，帝国每年近叁分之一的税收源自其领地；希利尔家族则占据了帝国中部最肥沃的平原，良田与牧场的出产供给全境各地。这叁个家族的主人分别占据着元老院四席中剩余的叁席。
    此前南境领主魏尔德家族已被尽数送上绞刑架，公爵的尸体吊在皇城门前，警告着所有意图投敌求荣的贵族们。希律的行事之决绝，已经使元老们人人自危，各个领主都夹紧尾巴做事，生怕某天醒来也成为皇权下一具枯骨。
    私下里，贵族们对皇帝的不满也日益增长，自希律继任来，卡曼已失了南境与北境各四城，他却毫无发起复仇之战一雪前耻的意图，每日盘算着如何从贵族们身上搜刮出油水。
    他颁布的新律法不但抬高了每年各家族的税款，还在各地开展建设，将大量农民抽去参与修建道路，令贵族们苦不堪言——款项他们出，征税又锐减，缺出来的窟窿只好自己补。
    皇城外新修建了一座大工厂，这引得众教会抗议起来，有这笔钱修工厂，怎么不把圣殿大教堂重建一下？这可是关乎教会的颜面，若是科琴教廷的教宗知道了，真要细究起来还能给皇帝扣个蔑视光明神的帽子。
    “是大主教下令暂停修建的，还是您认为自己说话更管用么，林赛主教？”希律说，“既然圣殿大教堂毁了，不如派皇城的各位主教去各领地平息瘟疫，怎么样？”
    皇帝解散怨声载道的宫廷会议，回寝殿换了衣服，他要亲自去工厂见见魏丹兰的工匠们了。
    “我在先皇书房里偶然得到一本书，里面的内容令我很感兴趣。比如这些草图——射程五十里的巨型弓弩，自动投射的投石机，还有只需摩擦便能燃起火焰的箭……”
    费里左右看看，觉得这些设计的确符合魏丹兰帝国人天马行空的想象力。
    “告诉他们，我会为他们提供最精良的材料，一切工具应有尽有。如果在两个月内成功制造出来，我便赏赐五十斤黄金与爵位给每人，他的家人全部摆脱奴隶身份。”
    柯林斯夫人已经习惯每日守在门外，等着大主教为她带来好消息。
    “莫里斯阁下基本已完全痊愈了，您今日可以去探视他。”爱德维这次留下一句话，便急匆匆地离开了。
    她迫不及待地推门进去，见到长子那朝思暮想的面容后，激动得啜泣起来：“哦，莫里斯，我真不知道……倘若你也出事，我该怎么办……”
    莫里斯正靠在床头，脸颊瘦削了不少，使那张本就严肃的脸更令人生畏了。
    “母亲，什么叫我也出事？”重病期间的一切全都记不起来了，如同被切除掉一样干干净净，莫里斯困惑地望着母亲。
    “我不该现在告诉你这个消息的……阿尔缇诺不幸被叛军俘虏了……”
    “叛军？”莫里斯甚至不需要思考，“那个蠢货恐怕是出于内疚，擅自赦免了提尔森，正中皇帝的圈套。”
    柯林斯夫人的沉默证实了这一点。
    “皇帝下令让你前去北境，亲自缉拿阿尔缇诺。但你病倒后，陛下便调走了全部监察骑兵，现在……家族的处境很危险。”
    莫里斯平复着呼吸，见母亲面色憔悴，终于开口安慰道：“不必担忧，母亲，柯林斯家族总会留有后路。”
    “什么后路？”寝室另一端远远传来一道带着笑意的女声，“你那些私藏的骑兵吗？”
    男人立刻抬手摸上腰间，但佩剑不在那里，他把母亲挡在身后：“什么人？”
    少女摘下蒙面的黑纱，露出自己的真容，她是隐藏的高手，不知躲在暗处偷听了多久。
    “自我介绍一下，我叫优兰达，是一个魔法使。哦，先不要着急，莫里斯先生，这对你应该是件好事，因为只有魔法才能解除你身上那道强大的法术。”
    “治好我重病的法术吗？你想杀了我？”
    优兰达咯咯笑了起来：“当然不是——是让你陷入重病，并将在明天太阳升起前杀死你的法术。”
    *优兰达是初登场28章的刺客
    作者的话：我要开始搞一波大的了，接下来会推剧情。